С XVI в. единодержавие, т.е. неделимость государственного организма, было уже признано и укреплено. Тем не менее до конца существования Московского государства это начало не было полностью выдержано.
Смутное время показало, что сцепленные части государства еще не вполне срослись, и некоторые из них готовы были идти опять врозь: Новгород признал своим государем шведского королевича; Псков примкнул к самозванцу.
Но именно Смутное время было эпохой, когда государство было воссоздано вновь уже силами самого населения и по его собственному почину.
Однако в законодательном языке царство Московское представлялось еще суммой разных государств: цари избирались на “все государства российского царства”, в чем выразилось сходство с характером Германской империи.
Некоторым провинциям были оставлены атрибуты государственной власти: так, сношения со шведами предоставлялись исключительно новгородским властям. Но более всего отступает от принципа единодержавия тот вид государственной унии, в котором была присоединена Малороссия (с сохранением почти полного внутреннего суверенитета).