Территория Московского государства сложилась окончательно к середине XVI в. Дальнейшее расширение ее означает уже не внутренний рост государственного организма, а лишь внешнее его приращение (что, впрочем, не осталось без влияния и на внутренний характер, введя в состав населения огромный процент азиатских народов и дав в руки московских государей новые громадные силы).
Приращение совершается за счет восточных стран. Татарское иго ослабевало постепенно, вследствие внутреннего падения Орды и усиления Москвы, в то время как Северная Русь сплачивалась в одно государство. Орда распадалась на разные царства; важнейшие из них: Кипчакское (Золотая Орда), Казанское и Крымское.
Последний поход на Москву хана Золотой Орды Ахмата (1480) окончился бегством татар без битвы; выплата дани татарам была прекращена. Тогда начинается обратное движение русских на восток по течению Волги и Дона.
Уже при Иване III русские совершили несколько походов под самую Казань, но затем начали медленно подвигаться к ней, строя острожки (украшения) и подчиняя окрестное население (черемисов); окончательный удар ей был нанесен Иоанном Грозным в 1552 г.; падение Казани привлекло к Московскому государству все племена восточной Европы, подчиненные казанскому хану; в 1554 г. покорена и в 1557 г. присоединена Астрахань; в 1555 г. начали предлагать свое подданство кавказские владельцы; в 1586 г. присоединена Башкирия (южноуральские страны).
Вслед за покорением Казани началось распространение государственных границ на среднем и северном Уральском хребте и в Сибири. Пермская земля была покорена еще Иваном III в 1472 г.
После падения Казани сибирский хан сам прислал к Иоанну IV с предложением дани, но подданство его было лишь номинальное: сибирские наездники беспокоили на Каме русские колонии Строгановых, которые вызвали для защиты отряд вольных волжских казаков под предводительством Ермака Тимофеевича, и в 1581 г. этот отряд двинулся в наступательный поход; столица хана – город Сибирь – была взята (1582 г.).
С тех пор русские завоевания и колонизация в Северной Азии продолжались постепенно в течение всего XVII в., пока не достигли берегов Тихого океана и не перешли в Америку.
Как здесь, так и на Дону частная предприимчивость отдельных лиц и общин (казаков) шла всегда впереди государственной.
На Дону уже издавна (еще при существовании вел. княжества Рязанского) выходцы из государства, большей частью недовольные новым государственным строем, основывали свободные казацкие общины, ведя борьбу с татарами на свой собственный риск, и наконец в низовьях Дона сплотились в одну большую землю, которая вступила в союз с Московским государством, не теряя своей самостоятельности; но в 1549 г. донские казаки уже именуются подданными, и затем их земля была постепенно инкорпорирована государством с незаметной постепенностью.
